When film historians discuss Les Visiteurs 2, the name "Xerxes" triggers a distinct response: a mix of laughter and confusion. The character appears for only a handful of scenes, yet his presence looms over the entire second act. Who is this Xerxes?

Historically, Xerxes I was the fourth King of Kings of the Achaemenid Empire, famous for his massive invasion of Greece (immortalized in the film 300). In Les Visiteurs 2, however, he is something far more delightful: a petty, vain, easily manipulated despot who becomes an unwitting pawn in the time-travel chaos.

The sequence unfolds like this: During the unstable time jump, the magic crystal fragments. One shard flies through a corridor and lands in the palace of Xerxes. Intrigued by this glowing, humming object, Xerxes (played with gloriously over-the-top theatricality by French actor Jean-Pierre Clami) believes it to be a sign from Ahura Mazda. Meanwhile, Godefroy and Jacquouille, mid-jump, get scrambled. For a few crucial minutes, Jacquouille finds himself swapped into the body of a Persian harem guard, and a piece of medieval French armor materializes in the throne room.

Xerxes, not understanding the science of temporal displacement, interprets this as an act of war by a "king of the barbarians from the North" (the Franks). Enraged, he declares a holy decree: he will build a second set of "Couloirs" (corridors) – not of time, but of conquest – to find this Godefroy.

In the pantheon of French comedy, few films have achieved the cult status of Les Visiteurs (1993). The time-traveling misadventures of Godefroy de Montmirail (Jean Reno) and his squire Jacquouille la Fripouille (Christian Clavier) as they crash-land into the 20th century are legendary. Yet, its sequel, Les Visiteurs 2 : Les Couloirs du temps (1998), often dismissed as a simple cash-grab, is a far more complex, ambitious, and wonderfully bizarre beast. While the first film dealt with the clash of medieval and modern mentalities, the sequel expands its scope to explore the very philosophy of history. And at the chaotic heart of this temporal whirlwind stands a character so unexpected, so historically grandiose, that he redefines the film’s absurdist logic: Xerxes I of Persia.

This article delves deep into the labyrinthine plot of Les Couloirs du temps, analyzes the pivotal role of Xerxes, and explains why this ridiculous, anachronistic collision of Merovingian France and Achaemenid Persia remains a masterpiece of comedic science-fiction.

Franck Dubosc, bien avant son Camping ou son statut de roi du box-office, campait ici un Xerxes complètement déconstruit. Loin du tyran cruel et majestueux joué par Rodrigo Santoro dans 300, le Xerxes de Les Visiteurs 2 est un personnage de vaudeville pur sucre.

Imaginez la scène : Godefroy de Montmirail, chevalier français du XIIe siècle, armé d’une épée et d’un langage fleuri ("Mes couilles !"), débarque dans un palais perse. Il y trouve un roi vêtu d’or, assis sur un trône, mais qui parle français avec l’accent de Rouen ? Non : avec l’accent pince-sans-rire de Franck Dubosc. Xerxes, voyant cet homme étrange en armure, ne cherche pas à le faire empaler. Non. Il cherche à comprendre pourquoi cet étranger n’a pas de chaussures à bouts pointus.

Le génie du film réside dans l’expression de Dubosc. À chaque réplique, Xerxes écarquille les yeux, hausse les sourcils et semble perpétuellement en train de penser : "Mais qu’est-ce que ce type me veut ?"

Aujourd’hui, Les Visiteurs 2 divise parfois la critique. Certains lui reprochent un scénario trop tiré par les cheveux (ce qui est un comble pour un film sur les voyages dans le temps) et des effets spéciaux datés (le fameux "couloir du temps" en CGI bleu azur).

Pourtant, le personnage de Xerxes par Franck Dubosc est régulièrement cité par les fans comme la meilleure raison de revoir le film. Il représente une époque du cinéma français où l’on pouvait se permettre de l’absurde pur sans justification psychologique.

Xerxes n’a pas de backstory tragique. Il n’est pas un conquérant avide de pouvoir. Il est juste là, avec sa barbe noire et sa toge, pour demander s’il peut rapporter du saucisson chez lui.